“怎么说呢……我们这个楚朝病了。
现在回过头想，皇太极、多尔衮也没什么厉害的，如果不是我们这个楚朝出了太多问题，我们轻而易举地就可以剿灭他们。
前些年我们打建虏，看到的是凶狠；打反贼流寇，看到的是贫穷；如今打江南，是腐朽。
而这个腐朽不仅是江南的问题，它是我们整个楚朝的问题，南方呈现的只是更典型一些……”
王笑说着说着又停下来，缓缓道：“这辈子我也是第一次到长江边，还没去过更南的地方，有些事还说不清楚。
就说我目前看到的吧，江北四镇和孟世威这样的军阀，就代表着我们楚朝的一种病。忠君报国不得好死，虐民怯战反而大富大贵。
还有孟不拙船上那个被软禁的……叫什么来着，元季通。九江总督嘛，看起来忠君体国、体恤百姓。
就是这个元季通，苦求孟世威不要屠戮九江百姓。
但也就是他，见到我的第一句话是什么？他说‘齐王周衍是先帝庶子，隆昌皇帝才是先帝嫡孙’。
在我眼里，这重要吗？皇帝都被我换成木头了。
可这在元季通眼里，这是天大的事，是正统，是国体。他要揪着这个问题和我争到天荒地老。
这人要是在我们朝中有点权，又要和我内斗不休了。
我们多得就这样的大儒，元季通还算好的，南京城里，比他蠢比他坏的比比皆是。
就这样的大儒指挥着这样的军阀，当然打不过多尔衮，换任何一个垃圾打过来，他们都打不过。
我们打败多尔衮之后，军中许多将领就松懈了。秦玄策天天推牌九，人都胖了一圈。但他们不明白，我从来没把多尔衮当成什么了不起的对手。
更重要的是，我们自己的顽疾、病根还在江南，还没治好。
总有人拼了命地想去当军头、文儒、老爷……想当人上人，然后呢，附在家国身上吸血。
身上长满了吸血虫，还死命护着它们吸血，这不是病是什么？
不治这个顽疾，你且看，等个两三百年，还会出现和如今一样的情况。军头、文儒、老爷们又再次粉墨登场，上演一出又一出一模一样的闹剧。
军头们到处搜刮，外寇来了也不抵抗，摇身一变成就成了伪军；文儒们粉饰太平，内斗不休；老爷们继续压榨平民，推动这个恶性循环……”
有太多的话埋在心里，王笑也不知怎么说。
他重生而来，眼看着这南楚，仿佛觉得看到了一群和近代史上一模一样的人，军阀、买办、地主、汉奸……
他不想学清军传檄而定，用愚昧和禁锢把腐朽遮盖起来。
像是在腐肉外面结一个痂。
说到最后，王笑郑重地看向秦山河，道：“打仗的事我交给你。而我来，是来治病的。我们已经到了长江边上，渡过它就能看到南边烂成了什么样子。
然后，我们来把楚朝的伤口撕开，把里面的烂掉的肉一点一点刮下来……”
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南京。
“王笑已经到长江边上了。”马超然长叹了一声，显得有些颓然，又道：“我本来以为北楚打来，东边的压力会更大。没想到啊，孟世威这一造反，西边拱手让人，长江上游这么快就失守。这仗还怎么打？”
马叔睦还是显得很平静，道：“最可虑者，王笑亲自到安庆了。”
马超然闻言，眼中显出失落，喃喃道：“如何是好？”
马叔睦答非所问，道：“王笑这人我真是看不透啊，他居然杀了孟世威父子……真是看不透。
孟家父子号称百万大军，留着他们就可把这些兵马收为己用，还可让江南各镇望风而降，但王笑居然杀了他们。但凡是个有脑子的都不会做出这种事，王笑浸淫官场多年，怎么就这样了呢。坏了规矩，往后谁还服他？”
“现在说这些还有什么用？我是问你该怎么办？！”
“还能怎么办？逃吧，去杭州。”
“什么？”
马超然反问了一句之后，有些恍惚的样子，抬手指着儿子，道：“你……你再说一遍。”
“请父亲早做准备，带陛下逃到杭州去吧。”
“这还没打呢，江北还有滁州、扬州，还有长江防线……不要了？”
“孩儿虽不知兵事。但安庆都丢了，孟世威的战船也丢了。北楚轻而易举便可过长江，必然是守不住的。”
马超然摇了摇头，喃喃道：“不行……不行……我好不容易才任右丞，不能就这样逃了。”
“那父亲想要如何？”
“还没打怎么就知道打不过……”
“父亲明知道是打不过的，不甘心而已。”马伯睦道：“但再不甘心，也只能逃了。”
“我好不容易才走到这一步，只要再斗倒了应思节，我就大权在握……”
“然后呢？再斗倒了应思节，父亲大权再握了又能怎么样？整合江南？励精图治？”
“有什么不行？”
马伯睦叹息了一声，道：“我们自比谢安、周瑜，那是用来振奋人心的。父亲万不可把自己也骗进去。
东晋是什么样的？永嘉元年，司马睿被任命为安东将军起就在南京经营，到他称帝时，经营了十年之久；到石勒平定北方时，东晋经营二十年之久；到苻坚南下时，东晋经营了七十年。
孩儿自问才比谢安，可我们如今遇到的是什么局面？立足未稳，各方势力尚未达到平衡。
这次孟世威造反，我一直不认为是坏事。
如果孟世威除掉应思节，入主朝廷，他反而能整合各方军阀。而他年老且病，一旦死了，孟不拙就是个废物，我们可以轻易接收他的兵马。
但现在，王笑已经来了，没有时间让我们当谢安了。逃吧。”
马超然喃喃道：“为父走到这一步真的不容易，数十年的心血啊。何况逃到杭州又能如何？”
“先把陛下掌握在手中。”马叔睦道：“周衍乃先帝庶子，唯有我们的陛下是嫡孙，只要他在，北楚就是逆贼。
这才是我们最大的筹码，而不是南京这座城。城丢了还可以再失复，陛下丢了，才是真的输了。”
“然后呢？”
“看着，看王笑打下南京以后是怎么施政的。如果他终于想明白了，能善待我们，以父亲的声望，又握着陛下这个筹码，就算降了也能得个高官。
如果王笑还是倒行逆施，江南这些士绅、武将自然会群起而攻之，到时，郑元化的下场也就是王笑的下场。”
马超然还在捻着胡须摇头。
他觉得自己这个儿子一天到晚看起来说得头头是道的，但每次都是错的。
前阵子刚说孟世威打过来了不要紧，结果……
更重要的是，马超然实在是舍不得眼下的权柄……他也知道自己太侥幸了，但还是抱着那一丝期待。
万一王笑在征伐江南的途中病死了呢？
也不是没有这种可能……
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说来可笑，南京城中抱着这种期待的人不在少数。
往日里那些不信鬼神的博学大儒也有许多开始求神拜佛，祈盼王笑暴毙。
不少高官家里还请了巫师作法。
长街上也渐渐可以看到道士乘着豪华的车马，高举桃木剑来召唤天兵天将。
马超然一方面很果断睿智，比如迅速派人入蜀联络张献忠，准备“联寇讨伐”，结盟张献忠共抗王笑。
另一方面，他也开始沉迷法事，每天要看着那些巫师、道士诅咒了王笑，他才能安心入眠。
马伯睦看在眼里，感慨着一向聪明的父亲竟能做出这种蠢事，却也明白他的绝望，以及对这无比繁华的锦绣金陵的不舍。
但这些法事，显然阻止不了北楚南侵的步伐……
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自从九月十一日王笑在安庆击败孟不拙以后，北楚就在紧锣密鼓地准备南征。
九月下旬，北楚一万兵马从陕西调往关中，防备张献忠趁南北楚开战之际偷袭；
同时，北楚又调两万兵马从山西、河南南下，攻占襄阳、荆州等地；一万兵马从登州乘船，增驻济州岛、琉球；两万兵马攻占庐州；五万兵马集结于淮安；
还有数万兵马从北方南下，增驻中原各地，准备随时支援南下大军……
近二十万兵马，没有号称五十万大军或百万大军，却实打实地给南楚带来了可怕的压力。
十月初，在安庆的北楚军完成了一系列的战后事宜，把俘虏打散押送各地、修缮战船、收复九江与武昌……
十月九日，北楚终于发动了对南京的攻势。三路兵马，一路由淮安直扑扬州；一路由庐州攻打滁州；一路由安庆顺江而下。
十月十四日，南京朝廷一夜之间收到三报战报。
“扬州危及……”
“滁州危及……”
“铜陵失陷……”